En el Consejo Superior de Investigaciones Científicas tenemos un obvio compromiso profesional con la producción de conocimientos científicos, pero también tenemos un compromiso social con nuestros conciudadanos, a quienes tenemos la obligación de ofrecer informaciones contrastadas, que les permitan disipar dudas y tomar decisiones mejor informadas. No se trata sólo, así pues, de producir o de adquirir conocimientos, sino también de integrarlos y de darlos a conocer. Tratamos de ser algo así como artesanos del conocimiento experto, que ponemos a disposición de la sociedad que nos mantiene. El documento que aquí se presenta, La gripe aviar: ¿una nueva amenaza pandémica? pertenece a este género. No pretende aportar novedades científicas, sino ofrecer conocimientos integrados sobre un tema de justificada preocupación social. El público al que va dirigido, no es quizá el gran público: no son los centenares de miles de lectores de periódicos, pero sí los periodistas especializados; no son los millones de estudiantes de primaria, pero sí sus profesores. La interrogación que forma parte del título de este documento quiere decir, simplemente, que los científicos no sabemos si se va a producir una pandemia, provocada por la llamada gripe aviaria, o no: no somos más fiables que otros profesionales a la hora de hacer profecías o, mejor dicho, somos tan falibles como todos los demás. Prediction is very risky, especially about the future, “toda predicción es muy arriesgada, especialmente sobre el futuro”, y si todos los científicos se hubieran atenido a esta prudente reflexión de Niels Bohr, se habrían evitado muchas alarmas injustificadas y muchas profecías incumplidas. Es verdad que no podemos anticipar el futuro, pero sabemos bastantes cosas del presente, porque continuamente estamos tratando de generar nuevos conocimientos sobre la realidad. De hecho, lo que hay de cierto sobre, por ejemplo, la gripe aviaria, lo sabemos nosotros y no los mercaderes, los agoreros o los profetas apocalípticos, que siempre proliferan en momentos de incertidumbre. Se trata, pues, de un documento de carácter formativo, educativo y divulgativo, pero de nivel medio, porque sus contenidos son, con frecuencia, bastante técnicos pero comprensibles. Como dijo Einstein en cierta ocasión, everything should be made as simple as possible, but not simpler, “todo debería hacerse lo más simple posible, pero ni una pizca más”. Esperamos, con todo, que su nivel de tecnicismo no sea un impedimento para que resulte útil a los lectores a los que va dirigido. Al fin y al cabo, han transcurrido exactamente cien años desde que la Junta para la Ampliación de Estudios y de Investigaciones Científicas fue fundada y, afortunadamente, la España de hoy tiene poco que ver con la de entonces. En gran medida se ha cumplido ya el deseo de su primer presidente, Santiago Ramón y Cajal, de que “en el más breve plazo posible, nuestra Patria colabore, en la medida de sus fuerzas mentales y de sus recursos financieros, en la empresa de la cultura y civilización universales”.

Agradezco a Carlos Martínez por su invitación y su estímulo para la redacción de este documento y a todos los que han contribuido con su esfuerzo y dedicación a su escritura y publicación. Mi reconocimiento especial a los co-autores que no son miembros del CSIC por su disponibilidad y sus importantes aportaciones, así como al personal de la Estación Biológica de Doñana por las fotografías que han contribuido a la ilustración de esta obra.