Arendt destaca en su obra uno de los problemas más importantes de la actualidad: la existencia de millares de personas que han quedado excluidas del mundo. La alemana reflexiona sobre los aspectos personales, históricos y político-jurídicos de este fenómeno que ella misma vio como una herencia sin solución. Desde el primer ángulo, Arendt retoma la terminología de Weber y Lazare, y establece una diferencia entre parias y apátridas. Sirviéndose de referencias históricas y literarias, realiza microbiografías que le permiten desplegar los diferentes modos en los que la sociedad establece fronteras y trabas a los que son vistos como diferentes. Además, incide en cómo la condición de apátrida, así como la de refugiado, plantea un problema antropológico de primer orden: seres humanos carentes del derecho más básico, el derecho a tener derechos. Desde el punto de vista histórico, sus escritos se centran en la situación europea en el período de entreguerras y de la postguerra de la 2ª Mundial, pero son igualmente aplicables a situaciones que estamos viviendo hoy en día. Desde el punto de vista político, Arendt reflexiona sobre el significado de esa carencia del derecho a tener un lugar en el mundo, la vigencia y la utilidad de las declaraciones solemnes de derechos, el papel de las organizaciones internacionales, y de la política entendida como aparición en el espacio público.