Il volume analizza la trasformazione che il rapporto tra economia e ambiente ha conosciuto nel corso dell'intero arco di vita nel nostro paese. I saggi raccolti, preceduti dall'introduzione di Piero Bevilacqua, esplorano gli usi produttivi delle risorse e le loro implicazioni ambientali: gli effetti sulla salute, sugli assetti idrogeologici, sui consumi energetici, sul metabolismo urbano, sulle variazioni demografiche, sullo stato delle specie vegetali e animali. L'obiettivo comune è quello di individuare, pur nella diversità delle tematiche affrontate, i fattori responsabili dei mutamenti: crescita demografica, urbanizzazione, industrializzazione, riforestazione, contrazione del terreno agricolo, insediamento diffuso, attività illegali, e i modi attraverso i quali essi hanno agito sui più generali equilibri dell'habitat. Il saggio sulla città delinea i processi di mutamento che hanno riguardato le città italiane dal punto di vista del loro rapporto con le risorse naturali in un arco temporale che prendendo le mosse dagli ultimi decenni dell'Ottocento giunge fino ad oggi. Si prendono in considerazione i processi di trasformazione prodotti dall'avvento dei sistemi igienico sanitari e dal loro impatto sugli equilibri ambientali, dai cambiamenti nella struttura dei consumi energetici (passaggio dalla legna al carbone e da questo al petrolio), dall'accelerazione del consumo del suolo e della produzione dei rifiuti.