Au début des années 1990, le besoin s’est imposé, au sein du ministère de la Culture, de porter une réflexion sur la qualification des outils et machines de production et d’élaborer une méthode de classification hiérarchisée. Malgré cet effort, il existe un déficit d’étude et, par conséquent, de protection officielle des outils et machines de production. Si l’on déplore souvent leur disparition au moment des enquêtes, la difficulté majeure réside dans la méthodologie à déployer face à la disparition partielle, à l’abondance ou à la diversité des échelles – jusqu’au gigantisme de certains équipements. Comme l’enveloppe qui la contient, le mobilier industriel doit se concevoir comme un outil de production faisant partie d’une chaîne opératoire plus ou moins élaborée. Replacer ici la machine, les outils et les hommes au centre du cercle ne consiste pas à négliger l’enveloppe architecturale, mais simplement à réaffirmer la prééminence de cette chaîne dans la hiérarchie patrimoniale.