Cet article envisage les conditions d'apparition des objets dans les sources archeologiques et textuelles. Le probleme de la visibilite des objets, c'est a dire de l'identification des situations dans lesquelles un objet est susceptible de laisser une trace exploitable, materielle ou textuelle, apparait comme central des que l'objet est defini dans la lignee d'A. Appadurai, par sa trajectoire ou vie sociale, et non par sa materialite. Si l'etude des traces archeologiques du commerce, abordee a travers l'exemple de l'emporium de Comacchio, passe par les infrastructures et les moyens de l'echange, c'est bien la transaction elle-meme qui est a l'origine des temoignages textuels de la circulation des objets. Les non-libres, dont les traces sont nombreuses dans l'Italie du Nord des VIIIᵉ-XIᵉ siecles, grâce a leur double statut d'etres humains et de choses, illustrent la production de la visibilite textuelle par accumulation d'une histoire de relations sociales, expliquant la quasi-invisibilite du commerce.