El expansionismo de la Unión Europea (UE) ha venido acompañado de la cooperación para el desarrollo como herramienta política. En este artículo se analiza cómo la UE ha utilizado la ayuda internacional para insertarse en los países andinos, y poco a poco penetrar sus mercados y avanzar hacia el establecimiento de una zona de libre comercio. A través de las justificaciones altruistas, que usualmente van junto a las donaciones y asistencia, el bloque europeo ha podido fortalecer las relaciones y nexos de amistad con los beneficiarios de sus programas; y de esta manera forjar una reputación de ser un socio justo y ético. En la presente investigación se realiza un análisis histórico de cada una de las etapas por las que han atravesado las relaciones de comercio y la cooperación entre ambas partes, empezando en los años 70. En un mundo en el que no existe una sola potencia líder a nivel internacional, ya no se puede hablar de una hegemonía absoluta, sino de gobernanza de distintos espacios. En este sentido, la ayuda para el desarrollo es una herramienta que sirve para gobernar, liderar e incidir.