El presente trabajo muestra el panorama multifacético de colecciones clasificadas como etnográficas y que son controvertidas por sus contextos de adquisición y adscripciones alternativas en el trascurso del tiempo. El estudio se centra en cinco casos del Museo de las Culturas de Basilea (Suiza) del Museo Etnológico en Berlín (Alemania) y de los Museos Nacionales de la Cultura del Mundo en Gotemburgo, (Suecia) que los autores han acompañado de cerca en los últimos años y que involucran procesos de restitución. El trabajo esboza la complejidad de las visiones acerca del «objeto etnográfico» y muestra la importancia de entender las agendas de los actores involucrados –como instituciones privadas y estatales, representantes de comunidades indígenas, ONGs y particulares– en diferentes fases de los procesos, que a la vez suelen ser marcadas por cambios en las políticas patrimoniales, cambios de gobiernos y alianzas. El presente ensayo es una invitación a reflexionar profundamente sobre los contextos actuales, las intenciones y los trasfondos de pedidos de restitución.