Desde muy joven, Ricardo Palma fue un eficiente funcionario público en medio del desordenado sistema que regía la administración pública de entonces. Durante largos años fue Oficial del Cuerpo Político de la Armada Peruana, especialidad que hoy se conoce como “Administración”; durante dos años estuvo adscrito al servicio consular, pero en este sector no llegó a ocupar cargo alguno; durante cuatro años fue Secretario Personal del Presidente de la República mientras se desempeñaba, también, como Senador por el Departamento de Loreto; por último, desde 1883 y hasta el final de sus días –30 años– fue Director de la Biblioteca Nacional. En momentos en que, lamentablemente, la administración pública peruana atraviesa por un momento de desprestigio atroz, bien vale la pena resaltar que Palma dedicó su vida útil al servicio del Estado peruano y que falleció sin signo exterior de riqueza alguno.