В статье представлен исторический опыт реализации двух альтернативных моделей самоорганизации российских/советских немцев на исторических переломах начала и конца XX в. - национально-территориальной и экстерриториальной (национально-персональной, национально-культурной) автономии. В выборе между этими моделями в исторических условиях начала и конца XX в. определяющую роль сыграли внешние факторы - трансформация государственного устройства, смена политических режимов и позиция доминирующих политических акторов. В условиях революции и Гражданской войны решающей оказалась роль большевиков, для которых важен был национальный фактор, включая поддержку немецких рабочих и крестьян, в борьбе за осуществление мировой революции. Важным инструментом реализации этих планов стала Декларация прав народов России, принятая 2 ноября 1917 г. Этот документ послужил толчком к созданию 19 октября 1918 г. немецкой национально-территориальной автономии на Волге (Области немцев Поволжья). В условиях перестройки пробудившееся самосознание советских немцев привело к быстрому развитию немецкого национального движения, которое под воздействием радикального крыла руководства избрало путь борьбы за восстановление немецкой автономии на Волге. Однако для руководства СССР, а потом и России немецкий фактор уже не имел того значения для борющихся за власть политических сил («демократов», коммунистов, «патриотов»). Большое влияние на развитие немецкого движения оказали отсутствие единства и рассогласованность целей.